Qu'est-ce que l'intelligence artificielle ? Comment expliquer l'IA aux enfants

« L'enceinte de la cuisine, elle est vivante ? » « Comment le téléphone sait que c'est mamie sur la photo ? » Les enfants entendent partout les mots « intelligence artificielle » (souvent simplement « IA ») et ils se posent des questions. Beaucoup de parents ne savent pas comment répondre de façon simple mais vraie.

Vous n'avez pas besoin de savoir comment on fabrique une IA pour bien l'expliquer. Cet article vous propose une explication courte, des exemples du quotidien que votre enfant connaît déjà, l'essentiel de ce que l'IA sait et ne sait pas faire, et ce que vous pouvez dire à chaque âge.

Une explication simple

La plupart des programmes informatiques suivent des règles qu'une personne a écrites étape par étape : « quand on appuie sur ce bouton, joue la chanson ». L'intelligence artificielle fonctionne autrement. Au lieu de recevoir toutes les règles, le programme voit un très grand nombre d'exemples et trouve lui-même les régularités qu'ils contiennent.

Si on lui montre des milliers d'images étiquetées « lapin » et des milliers étiquetées « pas un lapin », il apprend peu à peu ce que les images de lapins ont souvent en commun. Ensuite, devant une nouvelle image, il fait une supposition : « sans doute un lapin ».

C'est un peu comme votre enfant a appris ce qu'est un chien : en voyant beaucoup de chiens. La différence, c'est que la machine a besoin de bien plus d'exemples et ne comprend pas ce qu'est un chien comme le comprend une personne. Elle repère seulement des régularités.

Où les enfants rencontrent l'IA

Votre enfant utilise sans doute déjà l'IA sans le savoir :

Les assistants vocaux qui répondent aux questions, lancent un minuteur ou mettent de la musique quand on leur parle.
Les applications de photos qui regroupent les images d'un même visage ou d'un même animal de compagnie.
La traduction automatique et les sous-titres qui s'affichent sous les vidéos.
Les suggestions de la prochaine vidéo, chanson ou partie.
Les programmes de conversation qui écrivent des réponses aux questions.

Toutes les machines astucieuses ne sont pas de l'IA. Une veilleuse qui s'allume quand il fait nuit suit une règle simple écrite par une personne. Faire la différence ensemble (« quelqu'un a-t-il écrit cette règle, ou la machine l'a-t-elle apprise à partir d'exemples ? ») est un bon jeu pour les plus grands.

Ce que l'IA sait et ne sait pas faire

L'IA est douée pour	L'IA n'est pas douée pour
Repérer des régularités dans beaucoup d'exemples	Comprendre ce que les choses veulent vraiment dire
Travailler vite sans se fatiguer	Savoir quand elle a tort : elle peut paraître sûre d'elle et se tromper
Refaire le même genre de tâche encore et encore	Ce dont elle n'a jamais vu d'exemples
Faire une bonne supposition	Les sentiments : elle n'est ni contente, ni triste, ni blessée

Ce tableau répond aussi à des questions que les enfants posent souvent. Est-ce qu'elle est vivante ? Non, c'est un programme. Est-ce qu'elle sait tout ? Non, seulement les régularités des exemples qu'on lui a donnés. Est-ce qu'elle sera fâchée si je suis impoli ? Elle n'a pas de sentiments, mais parler gentiment reste une bonne habitude, parce que cette habitude est la nôtre.

Elle peut se tromper, et ce sont les personnes qui décident

Comme l'IA apprend à partir d'exemples, elle en apprend aussi les lacunes. Si un programme n'a vu que des images de lapins blancs, il ne reconnaîtra peut-être pas un lapin brun. Un assistant vocal peut mal comprendre la voix d'un enfant. Un programme de conversation peut donner une réponse qui semble juste mais qui ne l'est pas.

C'est pourquoi les personnes gardent la main : elles choisissent les exemples, vérifient les réponses et décident quoi en faire. Vous pouvez en faire une habitude à la maison :

Quand une réponse paraît bizarre, demandez « comment pourrait-on vérifier ? » et cherchez dans un livre ou demandez à quelqu'un qui s'y connaît.
Ne confiez pas de choses privées aux assistants vocaux ni aux programmes de conversation, comme le nom complet, l'adresse ou l'école.
Si ce que dit une machine est déroutant ou inquiétant, on en parle à un adulte.

Que dire à chaque âge

Les âges ci-dessous ne sont qu'un repère approximatif ; suivez les questions de votre enfant.

De 4 à 6 ans : « C'est un programme d'ordinateur qui a appris en regardant énormément d'images. Il n'est pas vivant, et parfois il se trompe. »
De 7 à 9 ans : Jouez à « devine ma règle » : montrez quelques exemples qui respectent une règle secrète (par exemple, des objets ronds) et laissez votre enfant deviner. Expliquez ensuite que l'IA apprend d'une façon semblable, mais avec des millions d'exemples.
De 10 à 12 ans : Parlez de l'origine des exemples. Que se passe-t-il s'ils sont tous du même genre ? Qui vérifie les réponses ? Ce sont des questions que se posent aussi les adultes qui conçoivent des IA.

Dans Dologi, les énigmes « Devine la règle » montrent quelques exemples et demandent à votre enfant de trouver ce qu'ils ont en commun. C'est la même idée d'apprendre à partir d'exemples, sauf qu'ici c'est votre enfant qui réfléchit.

En résumé

L'IA est un programme qui apprend des régularités à partir de nombreux exemples, au lieu de recevoir toutes les règles.
Elle est rapide et douée pour deviner, mais elle ne comprend pas, n'a pas de sentiments et peut se tromper.
Ce sont les personnes qui choisissent les exemples, vérifient les réponses et prennent les décisions.
Des explications courtes et vraies, et l'habitude de demander « comment pourrait-on vérifier ? », sont ce qui aide le plus.